神栖駅に24トン コンテナ対応荷役機械を導入と報じられる鹿島臨海鉄道は神栖駅にフォークリフト兼用可能な「フォーク&スプレッダ車」を導入し、4月25日に安全祈願を行い、フル稼働体制に入った。[b]
この荷役機械は豊田自動織機製作所の製造で、トップリフター仕様で24トン、フォークリフト仕様で27トンのコンテナを取り扱うことができる。
荷物をつかむスプレッダをフォークのツメに装着し、トップリフターとして使うことができる。スプレッダは自由に着脱でき、外せばフォークリフトとなる。貨物駅で使われるのは初めて。
またフォークのツメの間隔を手動で自由に調節できる。JRコンテナの12フィート・20フィート双方に対応できる。
同駅には従来、12フィートコンテナ用のフォークリフト3基と、20フィートコンテナ用のフォーク1基が配備されていた。
20フィート用は稼働率が比較的高かったが、許容荷重が22トンだった。このため総重量24トンのISO規格コンテナ(海上コンテナ)を取り扱うことができず、荷主の期待に充分 応えることができなかった。
しかし、2000年の秋に大手化成品メーカーから、新設する工場の原料輸送のため、総重量24トンのISO規格コンテナを使いたいと鹿島臨海鉄道に打診があった。
これをきっかけに同鉄道はトップリフターの買い替えの検討を始めた。そして、10フィートコンテナ用フォークリフトと兼用可能であることを条件にメーカー3社に問い合わせ、2001年1月に3社の入札を実施、豊田自動織機製作所が落札した。
これを機に、タンク貨車の老朽置き換えをISOタンクコンテで行うなど、新たな貨物の誘致に取り組んでいく。
